C´est l´aptitude à apprendre une langue qui constitue un patrimoine commun à tous les membres de l´espèce humaine ; telle est l´idée fondamentale que je développe dans ce livre. La nature et la société sont souvent considérées comme antagoniques. Or, pour ce qui se rapporte aux langues, elles fonctionnent ensemble. [...]

Si, de façon récurrente, les scientifiques négligent dans leur travail des faits évidents et faciles à observer, il y a tout lieu de penser que cette négligence a une raison. C´est en général le signe d´une lacune typique de leur démarche. La plupart du temps, les blocages sont dus à une anomalie intellectuelle fréquente chez les universitaires, et qu´on pourrait appeler academismus. Celle-ci se manifeste surtout par la projection du cloisonnement des départements universitaires, et des rivalités qui y sont liées, sur les différents domaines de recherche. [...]
La civilisation de l´humanité est en soi un processus en cours et un possible horizon d´action. Rien dans les expériences actuelles et passées ne permet d´affirmer que l´humanisation de l´humanité est une tâche impossible, ni qu´elle est au contraire plus probable que la décivilisation. Ces deux perspectives sont aussi plausibles l´une que l´autre. Il est utile - indispensable, même - de s´atteler à faire émerger une connaissance plus factuelle des processus de civilisation et de décivilisation, ainsi que des conditions dans lesquelles on passe de l´un à l´autre (et vice versa).

Né en 1987, Norbert Elias est mort en 1990. C´est pour avoir expliqué la civilisation occidentale dans sa longue durée qu´il est aujourd´hui considéré comme l´un des grands sociologues du XXe siècle.