Créditée d´une origine divine par les Anciens, la poésie a le pouvoir d´émouvoir et de charmer. Les fondateurs de la rhétorique l´avaient bien compris, utilisant les rythmes et les styles poétiques pour conférer à leurs discours le pouvoir d´envoûter l´auditoire à la manière des magiciens.
Dans ces quatre conférences prononcées à l´université de Harvard en 1974, inédites en français, Jacqueline de Romilly analyse la relation liant l´enchantement par les mots à l´inspiration divine et à la magie. Depuis l´audace des procédés oratoires de Gorgias et leur condamnation platonicienne, à travers la volonté de définition d´un art du discours par Isocrate et Aristote, jusqu´à la réintroduction du sublime et de l´irrationnel en littérature par les auteurs plus tardifs, Jacqueline de Romilly met en valeur l´aptitude des anciens Grecs à entretenir un dialogue à travers les siècles, dans lequel chacun répond avec précision et subtilité à son prédécesseur.
Jacqueline de Romilly occupait au Collège de France une chaire intitulée « La Grèce et la formation de la pensée morale et politique ». Elle a été la première femme professeur au Collège de France (1973), puis la première femme élue à l´Académie des inscriptions et belles lettres (1975). Spécialiste de la civilisation et de la langue grecques, elle est l´auteur de très nombreux ouvrages sur cette période, notamment sur l´historien Thucydide, le théâtre d´Eschyle et d´Euripide et la guerre du Péloponnèse.
Monique Trédé-Boulmer, ancien directeur adjoint de l´ENS-Ulm Paris, a enseigné aux universités d´Aix-en-Provence, de Rouen, à l´ENSJF et à l´ENS-Ulm Paris dont elle a dirigé le Centre études anciennes de 1998 à 2008.