On parle beaucoup dans cet ouvrage de "contresens", de contresens parfois créateurs, qui ont fait progresser la pensée, mais aussi de contresens qui ne produisent qu´erreur et confusion, comme ceux que commettent certains tenants de la psychologie historique. On présente dans cet ouvrage plusieurs applications à des textes philosophiques d´une méthode d’interprétation qui consiste à les replacer dans le contexte de l’enseignement et de la vie des écoles philosophiques. À côté d’études de détail consacrées à des termes philosophiques importants, on trouvera dans ce volume plusieurs contributions générales, justement célèbres, consacrées aux divisions de la philosophie, à l’organisation de l’enseignement dans les écoles philosophiques, à la répartition des disciplines ou encore à la figure du sage.
 
Pierre Hadot est, depuis 1991, professeur honoraire au Collège de France. Ses recherches ont porté tout d´abord sur les rapports entre hellénisme et christianisme, puis sur la mystique néoplatonicienne et la philosophie de l’époque hellénistique, et enfin sur la description du phénomène spirituel de la philosophie.