On pourrait croire que la pensée philosophique chinoise s´est figée, il y a plusieurs milliers d´années, en une forme monolithique qui a exclu pour toujours le pouvoir créateur de l´esprit. Ce qui justifie cette impression c´est la référence quasi permanente dans tous les écrits (qu´ils soient métaphysiques, religieux, littéraires ou scientifiques) à trois notions principales :
‑ Le Tao,
‑ Le Yin-Yang,
‑ La règle des Cinq Éléments.
En fait, ces notions n´appartiennent pas en propre à une philosophie particulière mais elles servent de fondement à des systèmes de pensée originaux, de même qu´en Occident les notions d´essence et d´existence, par exemple, ont donné naissance à des systèmes philosophiques différents.
C´est pourquoi il est nécessaire, si l´on souhaite pénétrer l´univers de la pensée chinoise, de se familiariser, dans la mesure du possible, avec ces trois notions essentielles.