Le Père Noël n’est pas tombé du ciel… Le jovial vieillard vêtu de rouge, que l’on croise en décembre dans les rues illuminées, n’est nullement une invention récente. Et, par le passé, ce bonhomme tant attendu par les enfants suscita souvent appréhension et frayeur…

Mais qui se cache vraiment derrière la célèbre barbe blanche ? Qu’il se présente, au cours de sa longue histoire, en saint Nicolas, en Fouettard ou en diablotin, en sire Noueus moyenâgeux ou en roi Hérode biblique, les circonstances qui accompagnent son apparition sont toujours les mêmes : c’est toujours lors des Douze Jours, entre Noël et le nouvel an, qu’il vient visiter notre monde depuis son ailleurs avec, dans son sillage, des sapins et des clochettes, des rennes et des lutins, des cadeaux et des bâtons. Débonnaire et inquiétant, car escorté des rumeurs de l’au-delà, il surgit du fond de la nuit pour affirmer la force de la lumière, la certitude de l’abondance et la permanence de la vie.

Remontant jusqu’aux sources médiévales, Karin Ueltschi retrace la généalogie mythique du Père Noël, montre la cohérence symbolique de ses « accessoires » — du traîneau à la hotte — et redonne ainsi à cette figure, tout à la fois familière et secrète, sa véritable et étonnante stature.