La notion d´exercice spirituel s´élabore au sein des différentes écoles philosophiques de l´Antiquité, essentiellement chez les stoïciens, mais aussi les épicuriens et les cyniques, qui vont développer techniques et méthodes pour que chacun puisse parvenir à un mieux-être. Toutes visent à la sérénité, l´homme en harmonie avec la conscience que la vie est courte, que le temps à vivre est incertain, que l´existence est ponctuée de maux, de douleurs et d´obstacles qu´il faut savoir surmonter. Cette pratique de la philosophie comme exercice spirituel est un véritable mode de vie qui irrigue toute l´Antiquité, de la période hellénistique jusqu´à l´avènement chrétien, moment où la philosophie devient une discipline au service de Dieu. Mais au Moyen âge, à la Renaissance et à l´âge classique, la philosophie comme mode de vie perdure et l´espace contemporain n´en est pas dépourvu également. Pour la première fois, les textes fondateurs des exercices spirituels sont regroupés dans un même volume à travers sept thèmes majeurs dont chacun est divisé en trois périodes distinctes : l´Antiquité ; l´époque moderne ; enfin la période contemporaine, depuis Emerson jusqu´à ce début du XXIe siècle.