Dans le monde occidental, il n´y a pas si longtemps encore, les infections mortelles étaient redoutées. Puis, de nombreux pays ont connu une métamorphose, passant de villes cloaques à maladies à des environnements beaucoup plus salubres et sains. À partir du milieu du XIXe siècle, le nombre des décès dus à toutes les maladies infectieuses a diminué de façon continue, jusqu´à atteindre des niveaux relativement faibles début 1900. L´histoire de ce changement est entre autres marquée par la famine, la pauvreté, la saleté, les remèdes oubliés, la doctrine eugéniste, l´opposition des libertés individuelles à la puissance de l´État, les manifestations et les arrestations liées au refus de se faire vacciner. Aujourd´hui, on nous dit que les interventions médicales ont augmenté notre espérance de vie et ont à elles seules sauvé d´innombrables vies humaines. Mais est-ce bien vrai ?