Sociologue allemand de renommée internationale, Hans Joas propose ici une généalogie des droits de l´homme qui dépasse la dichotomie traditionnelle entre héritage des Lumières et continuité issue du judéo-christianisme. Il propose ainsi de comprendre les droits de l´homme comme la "sacralisation", c´est-à-dire l´appropriation par des expériences subjectives intenses et affectives, de la personne humaine.
A l´inverse d´une conception philosophique qui postulerait la préexistence de valeurs, Hans Joas souligne la contingence historique de l´émergence des droits de l´homme et les expériences à la fois négatives (torture, meurtres de masse) et positives (reconnaissance du bien) qui en sont à l´origine. Il affirme enfin que l´histoire des droits de l´homme est celle d´une "généralisation des valeurs" qui ne peut être limitée à une culture spécifique, mais tend à l´universalité.