Depuis 180 ans, les archéologues explorent les sites archéologiques du Proche-Orient à la recherche de cités entrées depuis longtemps dans la légende, à travers la Bible ou la tradition gréco-romaine. Le temps n´est plus à une démarche naïve de confirmation de l´existence de tels cité ou épisode légendaires, car la recherche moderne sur le Proche-Orient ancien s´est nourrie d´un va et vient entre ces légendes (bibliques mais aussi mésopotamiennes), la recherche historique et les travaux des archéologues.
Derrière chacun de ces sites archéologiques se dessine par-delà la légende toute une vision d´un monde hautement sophistiqué marqué très tôt par des épisodes catastrophiques, mais aussi par une extraordinaire capacité de régénération, celle de métropoles extraordinairement créatives, d´Uruk à Babylone. Chaque chapitre s´attache donc à évoquer à la fois une thématique issue de récits légendaires, qui est liée à des recherches archéologiques, et à des personnages historiques eux-mêmes souvent pris entre légende et histoire tels Sargon, Assurbanipal ou Nabuchodonosor.
Pascal Butterlin est professeur d´archéologie du Proche-Orient ancien à l´université Paris I Panthéon-Sorbonne (laboratoire ARSCAN-VEPMO). Ancien élève de l´Ecole Normale supérieure et agrégé d´histoire, il participe à des recherches archéologiques en Syrie et en Irak. Il dirige la mission archéologique française de Mari en Syrie et la mission archéologique française de Khorsabad en Irak.