Décrite pour la première fois cinq siècles avant notre ère, la licorne a longtemps intrigué les zoologues, attiré les voyageurs, séduit les artistes et fait rêver les poètes. Mais cet animal composite, qui emprunte une partie de son anatomie au cerf, au bouc, à la jument, voire à l´âne, au lion ou à l´éléphant, existe-t-il vraiment t Jusqu´au début de l´époque moderne, les plus hautes autorités du savoir occidental - Aristote, Pline, la Bible, les bestiaires - ont répondu par l´affirmative ; et les images et les oeuvres d´art ont été nombreuses à la mettre en scène. Les premiers doutes apparaissent au XVIe siècle, mais ce n´est qu´à l´époque des Lumières que la licorne disparaît des manuels de zoologie. Désormais, seuls les artistes et les poètes lui restent fidèles et en font même, aux XIXe et XXe siècles, l´animal vedette de leur bestiaire onirique et symbolique. La nouvelle présentation au musée de Cluny, à Paris, des célèbres tapisseries de La Dame à la licorne fournit l´occasion de faire le point sur l´histoire de cette créature indomptable, symbole de pureté et de virginité, dont la corne merveilleuse a pour vertu d´annihiler les effets du poison et d´éloigner les forces du mal.