Père fondateur de l´anthropologie américaine, Franz Boas consacre une partie de sa vie à l´étude des tribus indiennes de la côte nord-ouest des États-Unis. S´intéressant autant aux mythes, aux pratiques sociales, aux rites et aux arts qu´à la linguistique, à l´économie ou à l´anthropologie physique, il collecte récits, partitions musicales, photographies, statistiques, rêves et dessins.
Grâce à l´extraordinaire richesse des matériaux compilés lors de ses terrains, Boas propose une démarche fondamentale pour l´anthropologie : refusant de considérer une culture comme un îlot immobile, l´anthropologue s´attache à en retracer l´histoire et les changements, définissant une identité en perpétuel mouvement.
Sélection de textes traduits de l´anglais et de l´allemand, ce recueil propose pour la première fois les principaux textes de ce grand classique des sciences sociales, qui fut une des premières sources du travail de Marcel Mauss sur le potlatch et de Claude Lévi-Strauss sur les mythes.