Une étude approfondie des chefs-d´oeuvre de la peinture éveilla chez Goethe le besoin de comprendre les lois qui commandent aux phénomènes visuels. Quel est le lien entre le clair-obscur et la couleur ? Quels sont les rapports des couleurs entre elles ? Pourquoi le jaune donne-t-il un sentiment enjoué, et le bleu une impression de tristesse ? Pourquoi notre oeil produit-il du rouge si on lui montre du vert, et vice-versa ? La théorie de Newton ne peut répondre à ces questions, puisqu´elle part de l´hypothèse que toutes les couleurs sont déjà contenues dans la lumière blanche. Pour Goethe, au contraire, les couleurs naissent par la rencontre et le dialogue entre la lumière et l´obscurité : elles sont « les actes et les souffrances de la lumière ». Son Traité des Couleurs plonge l´âme humaine dans la vie même de la couleur et, par là, lui dévoile les relations secrètes entre l´art et la nature.