L´essentialisme, avec ses deux aspects de catégorisation et d´ « oubli de l´être », a été critiqué au XXe siècle par des auteurs aussi différents que Sartre et Heidegger, qu´Étienne Gilson dans le domaine de la pensée médiévale, ou que Quine dans le domaine de la philosophie analytique américaine. C´est davantage la critique européenne que la critique analytique de l´essentialisme qui est reprise ici par l´auteur et appliquée à la pensée scolastique, dans le sillage des études déjà opérées par Gilson. L´analyse se concentre sur des auteurs tels qu´Henri de Gand, Jean Duns Scot, et Francisco Suárez, et essaie de discerner, en corollaire de l´oubli de l´être, une redistribution générale des rapports entre puissance et acte qui, au-delà du domaine proprement métaphysique, affecte également la philosophie de la nature. L´opposition de ce courant essentialiste à la métaphysique thomiste de l´être est également abordée, en même temps qu´est explorée l´ambivalence de la doctrine avicennienne de l´essence, inspiratrice tant de la philosophie thomiste de l´existence que du courant essentialiste, et que sont évoqués les succédanés du courant essentialiste à l´époque moderne. On a aussi essayé d´éviter que la critique de l´essentialisme ne tombât elle-même dans l´essentialisme en s´efforçant de restituer, aussi fidèlement que possible, la physionomie intellectuelle propre à chaque auteur.