Qu´est-ce que la civilisation ? Le terme, communément associé à l´ordre et au progrès, surtout par les puissants, désigne en réalité des principes bien moins glorieux, manifestes dans la dichotomie qu´il institue entre « civilisé » et « primitif ». Ce livre traite de l´idée de civilisation et de la façon dont, depuis son invention, elle est utilisée par les classes dominantes en vue de défendre leur statut. S´appuyant sur sa connaissance approfondie des sociétés dites « primitives », l´anthropologue Thomas C. Patterson montre comment la formation de classes sociales, le capitalisme, le sexisme et le racisme furent essentiels à la formation des sociétés « civilisées » en Europe occidentale, et au-delà.
Thomas C. Patterson est professeur émérite d´anthropologie de l´université de Berkeley en Californie, dont il obtient un doctorat en 1964. En 2000, il rejoint le département d´anthropologie de l´université de Riverside, toujours en Californie. Il a mené des recherches archéologiques et ethnohistoriques au Pérou dans les années 1960. Depuis les années 1970, il étudie les organisations complexes des États-Unis. Ses recherches actuelles portent sur le développement historique de l´anthropologie et de l´archéologie dans le contexte politico-économique, social et culturel imposé par les États-nations, en particulier aux États-Unis, au Pérou et au Mexique ; sur les analyses critiques des tendances contemporaines de la théorie sociale et culturelle ; sur l´économie politique comparative ; sur la formation des classes et des États ; sur l´intersection de la classe, de la race et du sexe ; sur les théories du changement et du développement, en particulier les changements politico-économiques, sociaux et culturels associés à l´impérialisme et aux processus de mondialisation ; et sur la façon dont les réalités des sociétés du passé sont constituées et appropriées dans le tissu de la vie quotidienne d´aujourd´hui.